建築是文明的創造，也是歷史的見證。嘉義市建城甚早（西元1704年），但因天災人禍等種種因素，留存超過百年的建築並不多。今日嘉義市保存下來的古蹟與歷史建築，絕大部分都是二十世紀初梅仔坑大地震後，隨著市區改正的更新步伐而陸續興建，且日治時期建造的公共建築佔相當高的比例。
因此，要瞭解嘉義市的建築發展歷程，日治時期的建築會是重要的研究對象。特別是1930年代蔚為潮流的現代主義風格，影響了當時嘉義市街許多公共建築的設計。此外，作為當時台灣製材產業的重鎮，嘉義市至今仍擁有密度與數量都是台灣最多的木造建築，走在街道上，很輕易可以發現這些有著木材紋理的街屋。今日，如果你想透過建築來認識這座城市，以下推薦幾個具有代表性的建築，可作為認識嘉義建築的入門。
嘉義車站
「全島第一摩登車站」是日治時期《台灣鐵道旅行案內》對嘉義車站毫不誇張的描述。建於1933年，作為嘉義最重要的城市門戶意象，這棟已明顯朝向「摩登」（現代）路線且帶有折衷主義風格的車站建築，其「全島第一摩登」的形容正呈現出嘉義車站在建築潮流的先驅角色。
嘉義車站整體外觀以幾何感的量體進行配置，強調機能、簡化裝飾，並大量採用磁磚作為主要的立面材料，所有的轉角均以特製的磁磚收頭，各開口部使用的磁磚樣式也頗講究。此外，在月台與車站雨庇採用的鋼骨構造，也是當時營建技術的進步展現。有意思的是，嘉義車站、台南車站的設計者與施工單位都一樣，觀者有機會可比較其異同之處。
嘉義市立美術館（菸酒公賣局嘉義分局）
已再利用為美術館的菸酒公賣局嘉義分局是2021年台灣建築獎首獎作品，基於古蹟保存的新舊融合，嘉美館已是國內相當成功且知名的案例。古蹟棟是日治時期知名的建築師梅澤捨次郎所設計，獨特的圓弧形量體、將近四米深出挑的入口雨庇、經典梅澤風格的樓梯等特色，讓這棟建築成為嘉義市在日治時期引領現代主義風格的經典作品。
不亞於古蹟部分的精彩，嘉美館的新建部分從外部景觀到內部空間亦別具巧思，最鮮明的是西側的木造帷幕牆，透過木材與節能玻璃處理西曬，也巧妙地在細部回應了古蹟棟的紋理。美術館的內部動線、展覽空間都與外部環境有著豐富的對應，亦頗值得觀者細細品味。
嘉義城隍廟
嘉義市在日治時期因「眾神歸天」政策造成傳統廟宇的保存浩劫，僅有極少數廟宇得以完整保全，其中嘉義城隍廟就是見證此段歷史的重要廟宇。嘉義城隍廟的創建可追溯至三百年前的清康熙年間，而今日所見風貌則主要是日治時期大規模重建後保存至今，也因此在廟內空間可見到經歷不同時代所遺留的文化痕跡。
在廟宇風格的表現上，我們可見到昭和時期的匠師除了傳統文化的延續之外，也會將當時代的美學特徵或時代意象帶入，因此在柱頭可見希臘柱式的西洋建築語彙，中央木作藻井裝飾甚至將日本紳士的形象帶入，又如正殿兩側牆面的日本和歌交趾陶等作法，都是嘉義城隍廟獨具的時代特徵。
原嘉義神社附屬館所
日治時期主要的殖民文化象徵之一，就是神道教信仰在各地普遍設置的神社，但這些神社在戰後多遭毀去或改為忠烈祠。嘉義神社除主體建築因火災燒毀之外，其他包括參道、石燈籠、狛犬等設施均保存至今，建築部分則是已列為古蹟保存的神社附屬建築群。
嘉義神社附屬建築包括齋館、社務所、祭器庫、手水社、休憩所等，整體風格呈現出頗具東洋風情的「書院造」建築樣式，並展現諸多木造建築美學、技術與日式空間格局的文化特徵，也是想要瞭解嘉義市經典木造建築的必訪之地。
嘉義舊監獄
西元1922年落成啟用的嘉義舊監獄是嘉義市第一個國定古蹟，至今年（2022）剛好滿一百年。在台灣同時期建造監獄建築均已拆除的情形下，因非常特殊的因緣而得以保存的嘉義舊監獄，為求效率管理而特別設計的放射狀舍房建築配置是其最主要特徵。 嘉義舊監獄並非單棟建築，而是圍牆內運作機能完整的建築群。全區面積大約2.7公頃，包括行政、管理、舍房、工場，以及外部開放空間與農場等。監獄的層層管制與隔離、隱私權與自由的剝奪，都是可提供給觀者的切身體驗。值得一提的是緊鄰舊監獄的宿舍區，保存許多木造建築，是台灣極少數採取「以修代租」策略進行空間活化的新興場域，也是嘉義市目前唯一登錄保存的「聚落建築群」，推薦一訪。
（原文發表於《本地 The Place：嘉義市》（標題：「初識嘉義的必訪建築清單」），2022年8月， 編集者新聞社 / 嘉義市政府文化局出版）